(Reuters) - Investoři zvyklí oprášit hřiště Amina Jadavjiho, aby nakoupili vertikální rostoucí technologii Elevate Farms a vyráběli hromady listové zeleně uvnitř s umělým osvětlením.
"Řekli by:" To je skvělé, ale zní to jako vědecký experiment, "řekl Jadavji, generální ředitel společnosti Elevate se sídlem v Torontu.
Vnitřní farmy se nyní považují za jedno z řešení pandemií narušených sklizní, přepravy a prodeje potravin.
"Pomohlo nám to změnit příběh," řekl Jadavji, jehož společnost provozuje vertikální farmu v Ontariu a staví další v New Yorku a na Novém Zélandu.
Zastánci, včetně amerického ministerstva zemědělství (USDA), tvrdí, že městské zemědělství zvyšuje zabezpečení potravin v době rostoucí inflace a omezených globálních dodávek. Produkce severoamerických produktů je soustředěna v Mexiku a jihozápadě USA, včetně Kalifornie, která je náchylná k požárům a jinému nepříznivému počasí.
Obavy související se změnou klimatu také urychlují investice, včetně agropodnikatelského gigantu Bayer AG, do vícepodlažních vertikálních farem nebo skleníků o velikosti 50 fotbalových hřišť.
Umožňují malým severoamerickým společnostem, jako jsou BrightFarms, AppHarvest a Elevate, posílit vnitřní produkci a soutěžit se zavedenými hráči AeroFarms a Plenty, za kterým stojí zakladatel Amazon.com Inc Jeff Bezos.
Kritici ale zpochybňují environmentální náklady vysokých požadavků na napájení vnitřních farem.
Vertikální farmy pěstují listovou zeleň uvnitř v naskládaných vrstvách nebo na stěnách listí uvnitř skladů nebo přepravních kontejnerů. Místo rozsáhlých pozemků v tradičním zemědělství se spoléhají na umělé světlo, regulaci teploty a pěstitelské systémy s minimem půdy, která zahrnuje vodu nebo mlhu.
Skleníky mohou využívat sluneční paprsky a mají nižší energetické nároky. Dobře zavedené v Asii a Evropě, skleníky expandují v Severní Americe s využitím větší automatizace.
Investice do globálních krytých farem dosáhly v roce 394 celkem 2020 milionů dolarů, uvedla vedoucí výzkumu AgFunder Louisa Burwood-Taylor.
Průměrná investice v loňském roce se zdvojnásobila, protože velcí hráči včetně BrightFarms a Plenty získali nový kapitál, řekla.
Čeká nás velké zrychlení financování poté, co pandemické výpadky potravin - například infekce mezi migrujícími pracovníky, kteří sklízejí severoamerickou produkci - vyvolaly obavy z přerušení dodávek, řekl Joe Crotty, ředitel podnikového financování investiční banky KPMG, která poskytuje poradenství vertikálním farmám.
"Skutečný nárůst je v příštích třech až pěti letech," řekl Crotty.
Zelenina pěstovaná ve vertikálních farmách nebo sklenících je stále jen zlomkem celkové produkce. Americký prodej potravinářských plodin pěstovaných pod pokličkou, včetně rajčat, okurek a salátu, činil v roce 790 2019 milionů liber, což je podle USDA o 50% více než v roce 2014.
Samotná produkce hlávkového salátu v Kalifornii byla téměř čtyřikrát větší, činila 2.9 miliardy liber.
USDA hledá členy do nového poradního výboru pro městské zemědělství, který by podporoval vnitřní a další rozvíjející se zemědělské postupy.
Chov rostlin se pohybuje uvnitř
Společnost Bayer, jeden z největších světových vývojářů osiv, si klade za cíl poskytnout technologii závodu k rozšíření vertikálního zemědělství. V srpnu se spojila se singapurským svrchovaným fondem Temasek a vytvořila společnost Unfold se sídlem v Kalifornii s 30 miliony dolarů v počátečních penězích.
Unfold říká, že je to první společnost zaměřená na navrhování semen pro salát, rajčata, papriky, špenát a okurky pomocí zárodečné plazmy Bayer, genetického materiálu rostliny, řekl generální ředitel John Purcell.
Jejich pokroky mohou zahrnovat například kompaktnější rostliny a zvýšené zaměření chovu na kvalitu, řekl Purcell.
Unfold doufá, že do roku 2022 uskuteční svůj první prodej se zaměřením na stávající farmy a začínající podniky v Singapuru a Velké Británii.
Rostou také skleníky, které nabízejí vyšší výnosy než zemědělství na otevřeném poli.
Společnost AppHarvest, která pěstuje rajčata ve skleníku o rozloze 60 akrů v Moreheadu v Kentucky, loni rozbila půdu na dalších dvou místech ve státě. Cílem společnosti je do roku 12 provozovat 2025 zařízení.
Jeho skleníky jsou umístěny tak, aby dosáhly 70% populace USA během jednoho dne, což jim poskytuje dopravní výhodu nad jihozápadním výrobním průmyslem, řekl generální ředitel Jonathan Webb.
"Snažíme se vytrhnout produkční průmysl z Kalifornie a Mexika a přivést ho sem," řekl Webb.
Předpokládaný globální růst populace bude vyžadovat velký nárůst produkce potravin, tvrdý návrh venku vzhledem k častým katastrofám a nepříznivému počasí, řekl.
Newyorský BrightFarms, který provozuje čtyři skleníky, je umísťuje poblíž velkých amerických měst, řekl generální ředitel Steve Platt. Společnost, mezi jejíž zákazníky patří potraviny Kroger a Walmart, plánuje letos otevřít dvě největší farmy v Severní Karolíně a Massachusetts.
Platt očekává, že během deseti let bude polovina všech listových zelených plodů ve Spojených státech pocházet z vnitřních farem, v současnosti je to méně než 10%.
"Je to celá vlna, která se pohybuje tímto směrem, protože systém, který dnes máme, není nastaven tak, aby živil lidi po celé zemi," řekl.
'CRAZY, CRAZY THINGS'
Stan Cox, vědecký pracovník pro neziskové organizace The Land Institute, je však vůči vertikálním farmám skeptický. Závisí na prémiích v obchodech s potravinami, aby kompenzovali vyšší náklady na elektřinu pro osvětlení a regulaci teploty, řekl.
"Celý důvod, proč máme zemědělství, je sklízet sluneční světlo, které dopadá na Zemi každý den," řekl. "Můžeme to získat zdarma."
Bruce Bugbee, profesor fyziologie rostlinných prostředí na Státní univerzitě v Utahu, studoval vesmírné zemědělství pro NASA. Energeticky náročné vertikální zemědělství na Zemi mu ale přijde přitažené za vlasy.
"Rizikový kapitál jde do všech druhů bláznivých, bláznivých věcí a toto je další věc na seznamu."
Bugbee odhaduje, že vertikální farmy spotřebovávají 10krát více energie na výrobu potravin než venkovní farmy, a to i s ohledem na palivo pro přepravu konvenčních produktů po celé zemi z Kalifornie.
AeroFarms, provozovatel jedné z největších vertikálních farem na světě, bývalé ocelárny v New Jersey, říká, že srovnávání spotřeby energie s venkovním zemědělstvím není jednoduché. Produkce, která dodává lodě na dlouhé vzdálenosti, má vyšší rychlost kazení a mnoho venkovních farem produkuje zavlažovanou vodu a pesticidy, řekl generální ředitel David Rosenberg.
Vertikální farmy nabízejí další výhody pro životní prostředí.
Elevate používá systém s uzavřenou smyčkou k automatickému zalévání rostlin, shromažďování vlhkosti, kterou rostliny vypouštějí, a poté je pomocí ní znovu zalévejte. Takový systém vyžaduje 2% vody použité na venkovní římský salát, řekl Jadavji. Společnost nepoužívá žádné pesticidy.
"Myslím, že řešíme problém," řekl.
(Zprávy od Roda Nickela ve Winnipegu, Manitoba; další zprávy od Karla Plume v Chicagu; střih Caroline Stauffer a Lisa Shumaker)